Les enfants ne mentent pas naturellement
Punir un enfant quand il ment est une erreur! Crédit photo: Mc Gill Université
A cette question (celle du titre), un ami et confrère a répliqué: « faut-il punir les parents quand ils mentent, de surcroît devant voire à leurs enfants? C’était un joke[*]. Mais qui laisse pensif…
D’autant qu’une expérience scientifique, publiée dans le Journal of Experimental Child Psychology[*] a démontré qu’au contraire de ce que l’on pourrait penser, les enfants ne sont pas forcément, voire pas du tout (!) enclins à mentir, naturellement.
En fait, punir les enfants lorsqu’ils mentent, ne fonctionne pas! Jean Piaget[*], psychologue suisse et référence incontournable en matière de psychologie de l’enfant, le disait déjà en son temps; et étayait le propos de façon particulièrement riche. J’en suis moi-même arrivé aux mêmes conclusions, à travers mon expérience (plus de 25 ans!).
Jean Piaget[*], in Le jugement moral chez les enfants[*]: On se représente comme naturel que la contrainte règne à l’école, on se représente l’enfant comme devant être soumis à toutes les coercitions [ndlr: sanctions, punitions, contraintes] contre lesquelles l’adulte a lutté depuis des siècles.
Or, on peut prétendre que c’est cette habitude acquise en classe de répéter et d’obéir, de se plier sans réfléchir aux opinions morales et intellectuelles des grands, qui fait que nous avons tellement de peine, une fois devenus adultes, à nous débarrasser des coercitions que les groupes imposent à notre irréflexion.
Les enfants sont en fait plus enclins à dire la vérité pour faire plaisir à un adulte ou parce qu’ils sont convaincus que c’est la bonne chose à faire. Mais aussi, ils auront tendance à mentir, si l’adulte fonctionne ainsi (effet de mimétisme), ou pour se protéger…
Une expérience qui devrait faire réfléchir les adultes
Est-ce vraiment utile? N’est-ce pas en fait un aveu d’impuissance des parents de l’enfant?
Mais revenons-en à l’expérience faite. En quoi consistait-elle?
Le protocole était de laisser chaque enfant seul pendant une minute dans une pièce où se trouvait un jouet placé sur une table derrière lui. L’enfant recevait alors la consigne de ne pas regarder le jouet en l’absence du chercheur. Pendant ce temps, une caméra vidéo filmait la scène à l’intérieur de la pièce.
Lorsque le chercheur revenait dans la pièce, il posait alors à l’enfant une simple question : « Pendant mon absence, t’es-tu retourné pour regarder le jouet? »
Qu’est-ce que les chercheurs ont découvert?
- Il y a un peu plus des deux tiers des enfants qui ont regardé le jouet (67,5 % ou 251 enfants sur les 372 sujets de l’étude). Plus les enfants étaient âgés (ne serait-ce que d’un mois), moins ils avaient tendance à regarder le jouet.
- Lorsque les chercheurs ont demandé aux enfants s’ils avaient jeté un coup d’œil au jouet, les deux tiers environ mentaient (167 enfants ou 66,5 %). Chaque fois que l’âge des enfants augmentait d’un mois, ces derniers étaient plus susceptibles de mentir et plus enclins à soutenir leur mensonge.
Qu’est-ce qui a particulièrement retenu l’attention des chercheurs?
- Les enfants étaient moins portés à dire la vérité s’ils craignaient d’être punis (besoin de se protéger en regard de leurs propres référents éducatifs?), que si les chercheurs leur demandaient de dire la vérité pour faire plaisir à un adulte, ou parce que c’était la bonne chose à faire, et qu’ils se sentiraient bien.
- Les chercheurs ont constaté, comme ils l’avaient prévu, que si les enfants plus jeunes étaient davantage portés à dire la vérité pour plaire aux adultes, les plus vieux avaient mieux assimilé les normes de conduite qui les poussaient à dire la vérité parce que c’était la bonne chose à faire.
On peut gronder un enfant, avec pédagogie, sans forcément le punir…! Photo: Daniel Nel
« En résumé, le fait de punir un enfant ne l’incite pas à dire la vérité », affirme la professeure Victoria Talwar, du Département de psychopédagogie et de psychologie du counselling (Université McGill, Montréal, Québec, Canada), et chercheuse principale de l’étude.
« En réalité, dit-elle, menacer un enfant de le punir peut avoir l’effet contraire, en réduisant la probabilité qu’il dise la vérité lorsqu’il est encouragé à le faire. Cette information peut se révéler utile pour tous les parents de jeunes enfants et les professionnels qui travaillent auprès de ces derniers, comme les enseignants, qui souhaitent encourager les petits à être honnêtes. »
Documents: Etude scientifique et Résumé du livre de Piaget
Vous pouvez lire ces document en ligne, ou les télécharger, à partir de leur page respective.
- Punir les enfants lorsqu’ils mentent ne fonctionne pas (pdf, en anglais)
- Le jugement moral chez l’enfant (pdf, en français)
- Joke: blague
- Jean Piaget, « Le Jugement moral chez l’enfant », 1932 [Paris: F. Alcan, 1932. – 2e éd. au contenu identique, Presses Univ. de France, 1957; 3e éd. 1969; 4e éd. 1973; 5e éd. 1978.]
- Fondation Jean Piaget (Suisse)
Rédaction: 16/10/2015 – Màj: 20/07/2016
